Un esquema de Ponzi es un tipo de estafa muy famosa y antigua. El nombre es "en honor" a Carlo Ponzi, un inmigrante italiano que vivió en los EE.UU. a mediados de los años 1920s.

El esquema de Ponzi consiste en prometer a un grupo de inversionistas (G₀) una gran ganancia por su dinero, muy por sobre las otras oportunidades de inversión disponibles, y cumplir con esta promesa. Las grandes ganancias obtenidas por los inversionistas iniciales atraen a un grupo nuevo de inversionistas G₁, algunos de los cuales pueden haber estado en G₀ y querer repetirse el plato. Este segundo grupo normalmente invierte sumas más grandes que los del primer grupo.

Para pagar las ganancias prometidas a G₀, se usa un fondo inicial de dinero, o mejor aún, el dinero de los nuevos inversores en G₁. Luego se atrae a otro grupo G₂ y se usa su inversión para pagar los dividendos al grupo anterior G₁, y así sucesivamente.

Obviamente esto no puede sostenerse para siempre, pero si el Ponzi actúa rápidamente en relación con los retornos que ofrece, puede sacar una buena suma de dinero en la última ronda del esquema, en la cual se lleva todo el dinero incluyendo las inversiones de los más recientes participantes y los dividendos por pagar. El costo de tener que pasar una buena cantidad de años escondido o arriesgar la cárcel se deduce de las ganancias del esquema.

Por cierto, para que el esquema de Ponzi funcione, no se puede simplemente ofrecer dinero sin explicar de dónde vendrá la ganancia. En el caso original de Carlo Ponzi, se suponía que él lo invertía en estampillas de gran valor que vendía a exigentes y adinerados coleccionistas.

Un caso famoso se conoció como el caso de los "quesitos" en América del Sur. En él, una "empresa" vendía los elementos para preparar un fermento láctico o quesito: tú sólo tenías que mantener temperatura/humedad/etc. Días o semanas más tarde la misma empresa o un "palo blanco" te compraba los quesos a un buen precio, con una ganancia grande para ti, por lo que muchos corrían a comprar más materiales para preparar quesos. Pero los quesos los estaban comprando a un precio mucho más alto de lo que valían, pagando la pérdida con la compra de los materiales para comprar queso de los nuevos inversionistas. El valor pagado por los quesos superaba por un margen tan grande su valor de mercado, que cuando finalmente detuvieron a la responsable de este esquema de Ponzi en particular, se descubrieron bodegas donde se pudrían los quesos comprados, ya que ni siquiera tenía sentido hacer el esfuerzo de venderlos realmente.

La estafa más grande en la historia que se ha ejecutado con un esquema de Ponzi fue la que protagonizó Bernard Madoff este año 2008, por un valor de más 36 mil millones de dólares. Entre los estafados hay personas y empresas que, dada su posición y los asesores que tienen, uno creería inmunes a este tipo de esquemas, como HSBC, Fortis y el Banco Santander. Aparentemente el Ponzi, en este caso Madoff, contaba con una gran reputación de varios años, ofrecía un retorno que era lo suficientemente grande como para ser muy atractivo, pero no tan grande como para ser obviamente falso. Por lo mismo, le fue posible mantener el esquema funcionando por varios años, y reclutar gran cantidad de clientes que invirtieron fuertes sumas de dinero. Además, el hecho de tener también un negocio legítimo le permitió salir indemne de un par de auditorías que se llevaron a cabo en su empresa de inversiones mientras se realizaba la estafa.

Una componente interesante de la estafa protagonizada por Madoff es que contaba entre sus clientes a varias instituciones judías de caridad, algunas de ellas con varios cientos de millones de dólares en activos. Éstas instituciones mantenían la inversión porque una ley federal en EEUU que obliga a las instituciones de caridad a gastar cada año al menos un 5% de los fondos que tengan disponibles. A las instituciones que tenían mucho dinero y pocos gastos, invertir el dinero les permite cumplir con la ley gastando poco sus fondos cada año a través de la rentabilidad que obtienen de la inversión. El hecho de que estas instituciones nunca estaban interesadas en realizar grandes retiros de dinero, le ayudó a Madoff continuar con su esquema de Ponzi por largo tiempo.

Es importante destacar que un esquema de Ponzi no es lo mismo que un esquema piramidal. Un esquema piramidal tradicional es cuando el dinero fluye entre las personas, voluntariamente y a sabiendas, "hacia arriba". El caso típico es una carta que te dice que deposites una suma de dinero en una cuenta y la reenvíes a 6 personas, borrando al primero de una lista de nombres y poniendo tu nombre al final. En un esquema piramidal la gente sabe que está dando dinero a otras personas y que su ganancia provendrá de la gente que reclute en el esquema. En un esquema de Ponzi el único que sabe que esto está sucediendo es el organizador del esquema.

Fotos: Jeff Belmonte @ Flickr, Wikipedia.