Siria es uno de los países donde hoy todavía existe una dictadura. Como todas las dictaduras, para poder mantenerse en el poder necesita controlar la información que fluye en la sociedad y reprimir aquellas fuentes que manifiestan pensamientos u opiniones contrarias al régimen. Con poco menos de 22 millones de habitantes y una penetración de Internet de alrededor del 10%, es considerado uno de los "agujeros negros en Internet", marcados en color negro en el mapa que encabeza este artículo, confeccionado por Reporteros sin Fronteras. La censura en Internet del gobierno sirio alcanza a la mayor parte de las plataformas de blogging, redes sociales y email, incluyendo Facebook, Blogger, YouTube y Hotmail.

Como detalle insoslayable dentro del mapa anterior, Estados Unidos de América, "el país más libre del mundo", está marcado en color amarillo, que indica la existencia de "alguna censura".

¿Qué se hace cuando uno quiere obtener o publicar información en Internet, pero la integridad física está en juego? Pues... se usa Tor.

¿Qué es Tor?

Tor es una red de túneles digitales que ayuda a las personas a mejorar su privacidad en Internet. Tor es también el software que permite generar esta red, basada en muchos voluntarios ejecutando un nodo de Tor en sus propias máquinas. La idea detrás de Tor es maravillosamente simple y poderosa: Tor te esconde en la multitud, al intercambiar tu información a través de una red de mensajeros anónimos, donde cada mensajero sabe sólo de dónde vino el mensaje y a quién tiene que entregarlo. Si la red es suficientemente larga, no es posible en general saber de dónde viene el mensaje original. Esto permite por ejemplo visitar un sitio Web sin decirle al sitio Web (ni a los observadores en el medio) desde qué dirección IP realmente lo estamos visitando.

¿Porqué es importante esconder la dirección IP? Básicamente, porque esa es la forma en que gobiernos como el de Siria, China y tantos otros logran encontrar a las personas y a sus conexiones, y censurar tanto la información como las personas que la generan. ¿Es fácil encontrar una dirección IP? Sí, bastante fácil. El número IP puede ser utilizado para rastrear la posición y las condiciones de navegación de manera bastante rápida y certera, a través de servicios como este geo-localizador de direcciones IP. Si te conectas a través de un proveedor de servicios de Internet, entonces ellos asignan tu IP y saben (al menos en teoría) todos y cada uno de los sitios que visitas, a qué hora, qué links sigues, qué información bajas y todo lo que escribes, incluyendo tu email no cifrado. Si eres una dictadura, y tienes control sobre los proveedores, tienes control sobre todo.

Si te conectas desde un ambiente corporativo (tu empresa), el problema es un poco peor porque además del proveedor de conectividad, el administrador de sistemas tiene acceso a toda tu información.

¿Sirve encriptar la información? En parte. Sirve para esconder el contenido de las cosas que estás recibiendo o enviando. Es como meter tu carta dentro de un sobre sellado, de manera que el cartero no pueda leer el contenido. Sin embargo, el cartero sabe que tú estás enviando una carta a la Organización-activista-pro-libre-expresión, y puede contarle ese dato a quien sea que se lo pida.

Tor es una red de voluntarios que actúan como mensajeros anónimos. Reciben información cifrada con instrucciones de entregarla a otro nodo, que a su vez hará lo mismo. Así, nadie dentro de la cadena sabe exactamente a dónde va a parar la información ni de dónde viene.

Tor no resuelve todos los problemas de privacidad, pues se enfoca en el problema del transporte de la información. Existen maneras de identificar a una persona y su información que no tienen relación directa con la dirección IP (por ejemplo, cookies). Para navegar de manera completamente anónima, es necesario tener o bien un programa "intermediario" que actúe de filtro de la conexión (un proxy, como Privoxy), o bien programas "terminales" que tengan el mismo fin (en caso de que se esté ocupando un browser como Firefox, se puede utilizar add-ons para filtrar cookies y otros tipos de accesos).

Tor no es un juguete para adolescentes queriendo bajar pornografía o crackear sitios sin ser identificados, o pederastas que quieran ocultar su identidad. De hecho, Tor no es demasiado fácil de usar o configurar, ni tampoco extremadamente rápido. El tráfico a través de Tor experimenta un retraso que, si bien no es intolerable, es notorio. Hoy se está realizando investigación para permitir acelerar la comunicación a través de una red de nodos Tor. Sin embargo, a pesar de estas desventajas Tor presta servicios invaluables a periodistas, investigadores y personas cuya libertad de expresión (como en el caso de Siria) ha sido limitada. En situaciones como ésta, la anonimidad es un valor fundamental que permite la libre expresión y difusión de ideas cuando las condiciones reinantes hacen peligrosa o simplemente infactible la identificación del autor.

Para más información sobre cómo funciona Tor y cómo instalarlo sobre Firefox en Linux, puedes consultar este tutorial sobre Tor en Tejedores del Web.

Fuentes: Syria at Wikipedia, Internet Censorship at Wikipedia, Knightpulse.org, Tor Project.