Todos creemos que la contaminación es nociva, pero no sabemos cuán nociva es. No sólo nos afecta en el corto plazo, sino que también nos afecta profundamente en el largo plazo. Por lo mismo se hacen más relevantes los resultados de una investigación, donde cuantificamos el efecto de la contaminación en el peso al nacer y descubrimos que los efectos son mucho más grandes de lo que se había encontrado antes.

Por un lado, claramente tener bajo peso al nacer puede incidir en la salud tanto en el corto como en el largo plazo. Especialmente a través de enfermedades respiratorias. Además, recientes estudios han encontrado una alta relación entre peso al nacer y varias variables observadas al entrar al mercado laboral tales como: el salario, el coeficiente intelectual y la probabilidad de terminar la universidad.

Antes de seguir, quiero hacer una aclaración importante. Bajo peso al nacer NO significa pesar poco al nacer, significa que condiciones del ambiente u otras han disminuido el peso POTENCIAL al nacer. Por ejemplo, mi genética indica que mi peso potencial al nacer después de un embarazo normal debería ser de 4 kilos. Si por razones del medio ambiente, o alimentación de la madre, etc. nazco con 3.5 kilos, a pesar de no ser un bebe pequeño, sufrí bajo peso al nacer y esto puede afectar mis potencialidades en el futuro. Por lo tanto, si alguien lee esto y cree que porque su niña o niño pesó 2 kilos al nacer, va a tener menos posibilidades que un niño de 4 kilos, ¡está equivocado! No me refiero a eso.

Cabe destacar que el medio ambiente es una de las áreas donde muchas disciplinas se juntan. En particular, la contaminación atmosférica es uno de los temas donde la epidemiología, la economía, y varias ciencias naturales coinciden.

Junto con un colega, y gracias a los buenos datos que el Ministerio de Salud de Chile nos facilitó, hemos desarrollado una investigación estudiando el impacto de la polución atmosférica en el peso al nacer, en Santiago. Cabe tener en cuenta que Santiago es una de las ciudades más contaminadas de América.

Usando los datos, y con un buen poco de estadística, encontramos que el efecto de la contaminación en el peso al nacer es significativo y cinco veces mas grande que estudios anteriores. Importante es destacar que la contaminación es más nociva en el tercer trimestre del embarazo. En los dos primeros el efecto es casi nulo.

Como para dar una idea de la magnitud del efecto, si en promedio la contaminación atmosferica (me refiero a MP10) aumenta en 17 unidades en el tercer trimestre, el recién nacido pesará 125 gramos menos y la probabilidad de que tenga "bajo peso al nacer" (menos de 2.5 kilos) aumenta en un 2%.

Quizás este post es un poco técnico, pero lo que tiene que llevarse como conclusión es el hecho de que la contaminación atmosférica es mucho mas dañina de lo que se cree y realmente debemos hacer algo al respecto. ¿La solución trivial por ahora? planificar los embarazos.

Foto: viernest @ Flickr (CC)