El 1 de Febrero pasado Google anunció una inversión de US$5.7 millones en proyectos de investigación en 4 áreas clave para la empresa. Entre ellas, uno de los temas que más ha dado que hablar a la prensa internacional: la privacidad de los datos personales. La FTC (Federal Trade Comission de EE.UU.) ha organizado una serie de reuniones con expertos de la academia y del mundo privado para entender qué en materia de privacidad debería ser materia de regulación y qué no, específicamente en relación con el "Marketing Conductual" (mi mala traducción de Behavioral advertising). Uno de los principales candidatos a culpable por la enorme cantidad de datos personales que maneja, y por el poco o nulo control que entrega a cada persona sobre estos datos: Google.

El negocio de Google

La respuesta de Google ha sido cauta. Mal que mal, el negocio de Google es precisamente ese: recolectar información de cada persona y ofrecer servicios personalizados a terceros sobre un "destilado" de esa información. Todos los "servicios personales" de Google (Gmail, Calendar, Blogger, Docs) más los "servicios a negocios" (AdSense, AdWords, commercial sites) se basan en la recolección de datos, su almacenamiento y (lo más importante) en su búsqueda y recuperación. Esto se usa, entre otras cosas, para el avisaje y marketing de sitios, ofreciendo productos y servicios "relevantes" para el usuario.

Uno podría creer que el tracking que Google realiza se restringe sólo a las personas que deciden usar sus servicios, pero en Diciembre pasado Google anunció que comenzó a colocar cookies anónimas en los computadores de personas que no tuvieran cuentas para rastrear también sus búsquedas y ofrecer mejores servicios. "Nuestro objetivo es proveer resultados de búsqueda relevantes. Los beneficios que hemos visto para usuarios conectados han sido tan grandes que queremos extender esos mismos beneficios a todos", dijo Nathan Tyler, un vocero de Google.

Una de las respuestas de Google a las críticas que ha recibido en EE.UU. ha sido generar un "Dashboard" (www.google.com/dashboard), un "punto único para ver todos los datos sobre ti en los variados productos" que Google ofrece a personas, según Shuman Ghosemajumder (business product manager for trust and safety). El dashboard fue anunciado en Noviembre pasado en una conferencia en Europa, y (en mi opinión) no es más que un mal resumen de lo que realmente Google sabe de uno.

Las protestas de Google en Europa y EE.UU.

Mientras tanto, en Europa el problema para Google es un poco peor, porque posee un porcentaje mayor del "mercado" de las búsquedas a través de Internet (80%) comparado con EE.UU. (65%), y la regulación sobre privacidad en Europa es mucho más restrictiva que en EE.UU. El gobierno de Silvio Berlusconi está proponiendo una ley con la cual los servicios de video online (e.g., YouTube) son punibles en términos de violaciones a la privacidad de las personas, y Google está entablando una demanda por copyright de parte de la empresa de la familia de Berlusconi (Mediaset). En Berlín, manifestantes han salido a la calle con "pulpos gigantes" para protestar contra empresas como Google.

Siempre me han gustado los servicios de Google. Creo que Gmail es el mejor servicio de email gratuito disponible actualmente, y me he acostumbrado tanto a Calendar y a los diferentes gadgets que Google ofrece que me costaría mucho trabajo encontrar un sustituto para lo que actualmente hago con Google. Sin embargo, a pesar de que en este sentido soy bastante práctico (no soy un fundamentalista de la privacidad, en el sentido definido por Alan Westin), lo cierto es que Google maneja una cantidad escabrosa de datos acerca mío: todas las conversaciones que mantengo y con quién las mantengo, tanto en lo personal como en lo profesional (Gmail); todas las reuniones presenciales y todas las clases y charlas a las que asisto (Calendar); todas mis búsquedas en Internet, y muchos de los sitios que visito a diario (Google + Toolbar); todos los links que guardo para visitar frecuentemente, y con qué frecuencia los visito (Bookmarks); todos las lugares y rutas en Santiago y Pittsburgh que busco porque no sé como llegar a ellos (Maps); e incluso algunos de los grupos de personas que frecuento para objetivos específicos (Groups). Si subiera fotos a Picasa, o me informara a través de Google News, o llevara mis notas a través de Google Netbook, Google sabría incluso más de mí.

Images: cbmd's photostream@Flickr.com, de.wikipedia.org y fuente propia.